Escrito en la piel: complicaciones de los tatuajes

Unidad de Cultura Científica e Innovación

El pasado 22 de octubre el Dr. Pablo Tutor, especialista en Medicina Interna en la Unidad de Enfermedades Autoinmunes Sistémicas y Minoritarias del Hospital Universitario Puerta de Hierro Majadahonda, impartía una sesión de investigación sobre los riesgos para la salud asociados a los tatuajes. Ante la creciente popularidad de esta práctica, es necesario entender sus riesgos y sus consecuencias a largo plazo.

Los tatuajes se han convertido en una práctica cada vez más extendida en las últimas décadas, especialmente entre la población joven de los países industrializados.  Se calcula que aproximadamente entre el 30% y 40% de la población menor de 40 años en EE. UU y Europa están tatuadas. No obstante, al margen del significado que pueda tener, o de su razón estética, sus posibles efectos sobre la salud a largo plazo han despertado el interés de la ciencia. Diversas investigaciones han identificado complicaciones asociadas a los tatuajes, como reacciones alérgicas, infecciones cutáneas, inflamación, enfermedades autoinmunes o toxicidad (reacciones cutáneas) por exposición al sol. Sin embargo, aunque estas complicaciones malignas sean poco frecuentes, ante la creciente popularidad de esta práctica, es necesario entender sus riesgos y sus consecuencias a largo plazo.

Durante una consulta, el Dr. Pablo Tutor, especialista en Medicina Interna del Hospital Universitario Puerta de Hierro Majadahonda, se encontró con un caso de un paciente en el que el tatuaje había desencadenado una reacción inflamatoria, afectando a los ojos y desarrollando una enfermedad inflamatoria conocida como uveítis. Tras este caso, hizo una revisión bibliográfica y expuso las posibles complicaciones asociadas a los tatuajes durante la sesión de investigación, celebrada el pasado 22 de octubre.  

¿Qué sucede cuando nos hacemos un tatuaje?

Cuando la aguja entra en contacto con la piel, la tinta se inyecta en la dermis, la capa que se encuentra debajo de la superficie de la piel. Una vez allí, el organismo reconoce las partículas de tinta como material extraño y activa una respuesta inmunitaria ante esta agresión para intentar eliminarlas. Sin embargo, muchas de estas partículas son difíciles de degradar, por lo que se quedan en las células de la piel, lo que hace que sea permanente. No obstante, la tinta no siempre va a permanecer en la zona tatuada.

El Dr. Pablo Tutor señaló, en base a las evidencias científicas, que, con el tiempo las partículas de tinta pueden llegar a nódulos linfáticos, estructuras que actúan como un filtro del sistema inmunitario o, vía sanguínea, a órganos distantes. Esta acumulación de tinta puede generar una inflamación mantenida en el tiempo y, podría derivar en complicaciones para la salud. En investigaciones con animales, se estima que entre el 60 y 90% de los pigmentos que dan color a la tinta viajen a través del sistema linfático o de la sangre a otros órganos como el hígado, el bazo o el pulmón, donde pueden permanecer durante años. En concreto, se observaron pigmentos blancos- utilizados para obtener diferentes tonos de tinta- en hígado, bazo y pulmones, y partículas de tintas rojas y negras en el hígado, lo que podría desencadenar complicaciones a largo plazo.

Composición de la tinta: efectos a largo plazo

Durante su sesión, el Dr. Tutor, explicaba que el problema se encuentra en la propia tinta utilizada, o más bien en su composición. Las tintas son mezclas de compuestos químicos entre los que se encuentran los pigmentos, responsables de aportar el color, y otras sustancias, como disolventes, que permiten mantenerlos líquidos para distribuir la tinta, así como conservantes destinados evitar la proliferación de microorganismos. A esto habría que sumarle la calidad de los pigmentos, cuya seguridad depende de la proporción en la que se encuentren estos componentes.

Entre los efectos adversos más comunes del tatuaje se encuentras las reacciones alérgicas y granulomatosas, es decir, aquellas que se forman en respuesta al tatuaje, formando pequeños bultos o cúmulos de células inmunitarias que encapsulan el material inyectado. En general, las tintas rojas, negras y verdes, así como sus combinaciones, son las que más se asocian con reacciones alérgicas, siendo las rojas las de mayor frecuencia. Por ello, se recomienda que antes de hacerse un tatuaje se haga una prueba en una zona pequeña, para comprobar si hay riesgo de hipersensibilidad a la tinta. Sin embargo, estas también pueden aparecer tiempo después de haberse realizado el tatuaje. Asimismo, otras complicaciones menos frecuentes pueden aparecer como consecuencia la exposición a la radiación ultravioleta del sol o a luz láser durante la eliminación de un tatuaje.  Esta exposición puede descomponer los pigmentos del tatuaje, lo que da lugar a diversos productos químicos que pueden tener un efecto nocivo.

Una vez realizado el tatuaje, si aparecen complicaciones, el tratamiento dependerá de cada caso y podrá incluir antibióticos, curas locales, antivirales u otros fármacos, incluso en casos excepcionales, llegando a recurrir a la cirugía para eliminar la zona tatuada, aunque como se ha presentado en esta sesión, el pigmento seguirá en nuestro cuerpo.

Otras complicaciones y problemas durante las pruebas médicas

En algunos casos, cuando la tinta migra a los nódulos linfáticos, puede dificultar el diagnóstico de otras enfermedades por la acumulación del pigmento. Por ejemplo, el pigmento negro puede confundirse con la posibilidad de que haya metástasis de melanoma-un tipo de cáncer de piel- en los ganglios linfáticos. También, puede desencadenar infecciones locales o reacciones inflamatorias sistémicas, como artritis o uveítis, una inflamación de los ojos, como fue el caso clínico con el que inició la sesión el Dr. Pablo Tutor.

Esta situación, incluso podría alterar la forma en la que nuestro cuerpo responde ante infecciones o vacunas. Un estudio con animales de experimentación mostró que el nivel de respuesta de los animales a la vacuna de la COVID-19 tras haber sido tatuados era menor, mientras que, ante otras vacunas, como la de la gripe, los animales mostraban una mayor respuesta. Por otra parte, cuando los tatuajes se realizan sin las medidas adecuadas de higiene y esterilización, existe riesgo de transmisión de enfermedades infecciosas como el VIH y las hepatitis B y C. Además, también habría que sumar las infecciones cutáneas por hongos o bacterias, al no respetar esas condiciones higiénicas durante el procedimiento, ni durante el cuidado posterior de la piel.

Otra de las posibles consecuencias, explicaba el especialista en Medicina Interna, era la interferencia con determinadas pruebas médicas. En algunos casos, las personas tatuadas han experimentado dolor, sensación de quemazón o molestias en la zona del tatuaje durante una resonancia magnética, técnica utilizada en la clínica para obtener imágenes detalladas del interior del cuerpo con campos magnéticos.  Estos episodios son poco frecuentes y podrían estar relacionados con la presencia de pigmentos que contienen óxido de hierro, componentes metálicos, capaces de interactuar con el campo magnético.

Por último, la composición de las tintas también plantea otros interrogantes a largo plazo. A pesar de que la normativa europea limite el uso de determinados componentes, según la Organización Mundial de la Salud algunos de ellos se han clasificado como potencialmente peligrosos parar la salud, clasificados por la Agencia Internacional de Investigación en Cáncer (IAR) como carcinogénicos, es decir, que ante su exposición puede aumentar el riesgo de padecer cáncer. No obstante, los datos actuales indican una asociación de estos eventos, pero no podemos afirmar que el hecho de hacerse un tatuaje cause directamente cáncer.

Entonces, ¿Qué debemos tener en cuenta antes de hacernos un tatuaje?

Aunque tatuarse sea una cuestión personal y estética, el Dr. Tutor destaca que los pigmentos permanecen de forma permanente no sólo en la piel, sino en el organismo, y sus posibles complicaciones a largo plazo son poco conocidas. Sin embargo, dada la popularidad creciente en los últimos años opina que es probable que veremos más complicaciones con el tiempo y, aunque no son frecuentes, pueden estar infradiagnosticadas.

Por ello, en el ámbito de las enfermedades autoinmunes señala que debería estar, si bien no como primera causa de la enfermedad, sí en la lista de posibles causas, “especialmente en casos de tatuajes extensos, de diversos colores, y, como parece apuntar algún estudio, si el tatuaje está en las extremidades superiores, y siempre preguntar si los tatuajes están inflamados”.

Con el paso del tiempo, la piel cambia y los tatuajes pueden deformarse o perder su aspecto original. Si, aun así, a pesar de todo ello, nos decidimos a tatuarnos, el Dr. Tutor recomienda elegir un centro con experiencia y que nos ofrezca garantías sanitarias sobre el material que se va a emplear, así como seguir las pautas que nos den sobre los cuidados posteriores.

Referencias:

Dodig, S., Čepelak-Dodig, D., Gretić, D., & Čepelak, I. (2024). Tattooing: immediate and long-term adverse reactions and complications. Arhiv za higijenu rada i toksikologiju, 75(4), 219–227. https://doi.org/10.2478/aiht-2024-75-3921

Capucetti, A., Falivene, J., Pizzichetti, C., Latino, I., Mazzucchelli, L., Schacht, V., Hauri, U., Raimondi, A., Virgilio, T., Pulfer, A., Mosole, S., Grau-Roma, L., Bäumler, W., Palus, M., Renner, L., Ruzek, D., Goldman Levy, G., Foerster, M., Chahine, K., & Gonzalez, S. F. (2025). Tattoo ink induces inflammation in the draining lymph node and alters the immune response to vaccination. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 122(48), e2510392122. https://doi.org/10.1073/pnas.2510392122

Tamez SA, Özlü.E. Medical complications of tattoos. J Turk Acad Dermatol 2021;15:1–7. DOI: 10.4274/jtad.galenos.2021.02486.